【一八時三〇分 商店街】
沈みかけの太陽が、視界をオレンジ色に染めている。良雪は人の行きかう商店街の道を、ビルの上から獣骨マントを着て見ていた。顔は丸出しだが、別に問題は無い。認識を阻害する装置がこの型の獣骨に仕込まれており、もとから良雪＝大総統と知らない限り「ちょっと似ているかも」と思うのが関の山だ。そうと知っていても、慣れないが。
夕食の買い物時だ。子連れの主婦が肉や野菜を買い、一人暮らしと思われる男性が惣菜を買ったりしている。程よく都会、田舎、下町が入り混じったこの土地ならではの、良雪が大好きな光景だった。
そんな光景を、自分は破壊しようとしている。
ひどく、心が痛んだ。
「良雪様、準備完了であります」
全身黒タイツの戦闘員が良雪に敬礼した。基地では顔を出しているから誰が誰だか判別できるのだが、外での顔まで覆っている状況では判別できなかった。
学校から帰り、家で大総統服に着替えた後、この作戦に参加することになっていた。なるべく考えないようにしてきたのだが、とうとう時間が来てしまったようだ。いままでにも何度か参加したことはあったが、いつまでたっても慣れることはできなかった。
「大総統、さあこのスイッチを。押せば仕事は終わりです。私では押せません」
横にいた蟷螂怪人がカマを掲げて見せた。確かにこれではボタン式のスイッチは押せない。普段は普通の五本指なのだが、カマを一度出してしまうとしばらくは元に戻すことが出来ない。
「悪の組織としてこれぐらいは通るべき道です」
蟷螂怪人が真摯な目つきで良雪を見つめた。あなたがやらなければならない。その目はそう語っていた。
「体裁を整えないとやっていけないなんて、因果な商売ですね」
「悪には悪の仕事と言うものがあります。たまにはちゃんとやらないと、存在自体が黙殺されかねません。知名度も、立派なステイタスの一つですから」
そうなのだ。悪の組織を立ち行かせるのは悪っぽい見た目の怪人でも、地球を七度焼き払える兵器でもない。いかに悪をこなしているかと言うこと自体が、悪の組織を成り立たせる要因なのだ。
「組織のアイデンティティというものです。目的がなければ組織なんて無いのと同じです」
良雪は深呼吸をした。手に持つスイッチが異様に重く感じられる。
「……覚悟しました。今までだって、やらなかったわけではありませんから」
それでも覚悟が必要なのは、彼女の人柄故なのだろう。と、蟷螂男は考えた。この年でこんな胡散臭い組織の経営をまかされて、こんな汚れ仕事に何度も手を出さなければならない。そんな境遇を不憫に思うと同時に、守っていこうと決意させる。組織の人間の殆どが、同じように考えているはずだった。そうでなければ、もっと大きな組織に寝返ったり、もっと極悪な組織に鞍替えするだろう。
「マスタードガス、ですよね」
それをもし専門家が聞いたら、すぐさま逃げ出すか、このまま高いビルの上を死守しようとするだろう。
一般的にマスタードガスとは、びらん性ガスの代表格だ。純粋なマスタードガスは無味無臭だが、異物が混じるとマスタードのようなにおいがすることからこう名づけられている。致死率は低いものの、気管に入ったら呼吸できずに死亡することもあるし、皮膚に付着すると激しい炎症を引き起こして激しい痛みと傷跡を残す、危険なガスだ。
「はい。我が方で作り上げた新型です。具体的には……」
横に控えていた戦闘員が、蟷螂男の前に紙を差し出した。新型マスタードガスの詳細が書かれている仕様書だ。
ごくりと良雪が息をのむ。頬に汗が伝った。
「特選、改良したシロガラシ、クロガラシの種子から抽出した成分を使用した模様です。従来型より辛味が増しており、かつ軽くなったため吸気によるダメージが大きくなることが見込まれ、より広範囲に拡散させることが可能です。最低数日は下の上に辛味が残り、のどは焼け、目はまともに使うことは適わないでしょう」
ちなみに、シロガラシ、クロガラシというのはマスタードの材料だ。つまり、マスタードガスはマスタードガスでも、マスタードの原材料を使った催涙ガスだ。よっぽどのことがあっても、死ぬことはありえないだろう。
それでも、身を焼くほどの罪悪感が良雪を襲うのだった。
「ここの人たちには何の罪も無いのに」
「それが悪の道です。それに、自身は何も悪くないのに運だけが悪くてひどい目にあうということは、往々にして存在することです。さあ、そろそろ時間です」
すでに覚悟は完了している。二度目の深呼吸の後、スイッチに指をかけた。
「そこまでだ！」
突然ビルの扉が勢いよく開かれる。それに驚きスイッチから指を離す。
黒いボディースーツに口だけ見えるヘルメットを被り、黒いマフラーを首に巻いた人物だ。その姿には見覚えがあった。思わず良雪が叫ぶ。
「……ジャスティス！」
「ちょっとまて、まだ名前は言うな。お前たち、少し待ってろよ」
いそいそと給水塔の上に登るジャスティス。後から攻撃できれば楽だろうが、それは悪の花道に反する。
思いのほか若そうな声だな、と考えているうちにジャスティスは給水塔の上に登り終わっていた。そのまま前口上を話し、腕を大胆に動かしてポーズをとった。残念ながら、前口上は下の八百屋で始まった値引きの声にかき消されて殆ど聞こえなかった。
「トウッ！」
給水塔の上からジャスティスが一回転して飛び降りる。着地。しかし、そこから動かない。
しばらくの沈黙。大根が随分と安い。ブリも値引いているようなら、今晩はブリ大根を自炊するのもいいかもしれない。そう良雪が思っていると、不意にジャスティスが手をクイクイと引くように動かした。
意図が読めない。しかし、迂闊に動くこともできない。良雪は身を強張らせて相手の出方に備えた。
「あの、恐らく名前を呼べといっているのではないかと思われますが」
後から戦闘員の一人が耳打ちしてきた。なるほど、そういえば先ほど「まだ名前は言うな」と言っていたような気がする。
「ジャ、ジャスティス？」
「そう、天知る地知る人が知る。悪の影に我があり。正義の味方、ジャスティス推参！」
ボン、と給水塔が爆発して、まるで水芸のように中の水が綺麗に吹き飛んだ。
「な、何てことするんですか！」
「黙れ！ 貴様らの悪逆非道、この俺が叩き潰してやる！」
「必要のない被害を出さないでください！」
「下劣な悪党が口を開くな！」
「あれがないと、このビルの人が困るじゃないですか！」
「いいだろう。俺は平和的解決を望んだのに、そっちがその気ならこちらも容赦しない！」
まったく話がかみ合ってないな、と蟷螂怪人は頭の片隅で考えていたが、そんなことはどうでもいい。これがタチの悪い正義の味方、ジャスティスの困ったところの一つなのは重々承知していた。
とりあえず、戦端を開くべきだと蟷螂怪人は判断した。素早く良雪の前に立ち、カマでジャスティスを差す。
「大総統、ここは私にお任せを……。いけ、戦闘員よ」
「イーッ！」
三人の戦闘員がいっせいにジャスティスへと襲い掛かる。それをジャスティスは悠々と立ったまま出迎えた。
戦闘員と言うと後ろで踊っているザコのイメージが一般的だが、実のところそんなことは無い。ただのタイツに見えるパワードスーツにより力は一様に高く、防弾・防刃性能に優れ、対衝撃能力も十分にある。さらに、普段からの訓練により錬度も高いため、一般人であれば二〇人が刃物を持って同時に襲い掛かってきても十分に無力化できる程度の力はある。
俊敏に三人でジャスティスを取り囲み、じりじりと輪を狭める。当のジャスティスは腕を組み、口の端を吊り上げて笑っていた。
どこからこの余裕が出るのか不気味だったが、油断さえしなければ善戦ぐらいはできるはず。三人の戦闘員は互いにアイコンタクトを交わし、そして一斉に飛び掛ろうとした。
「こいつを見ろ！」
その声に動きを止める。見ればジャスティスが、良雪のスイッチとはまた別のスイッチを掲げていた。
「なに？」
「貴様らのような卑怯者は、どうせ劣勢になれば毒ガスを盾にするに違いないと思って、事前に探して細工をしておいた。これはその細工を作動させるボタンだ！」
あのマスタードガスに細工をした。にわかには信じられない事態だった。この商店街数箇所に、ばれないよう丁寧にカモフラージュして置いてあるのだ。そもそも、何故毒ガスを使用することがばれたのか……。思考が堂々巡りするが、今は目の前のことに集中する時だ。その場にいた悪の組織の全員が、いつでも動けるようにさりげなく体勢を変えた。
「知ってるか？ 毒ガスを処理する方法を」
良雪は静かに首を振った。一挙手一投足を見逃さないようにしながら。
しかし、ジャスティスの動きは極めて小さなものだった
「ナパームで焼くんだよ」
何の躊躇もなく、ジャスティスはボタンのスイッチを押す。
とたんに商店街の一角から火の手が上がる。悲鳴や怒号がその地域を包んだ。
な、としか言葉が出てこない。なんてことをするんだコイツは。まだたくさん人がいるっていうのに、これでは何人も死んでしまう。
その衝撃的な事態から最も早く立ち直ったのは、意外なことに良雪だった。
「は、早く一一九番に連絡して！ それまではうちから場を混乱させないように人間の姿の怪人と職員から手伝いを呼んでください。早く！」
その言葉に反射的に反応した戦闘員が、一足飛びで後退して携帯電話を取り出した。短縮ダイアルですぐさま基地の作戦部へ連絡を取ってくれているようだ。
「なんてこと……なんてことするんですか！」
「お前らの後ろ盾を無くしたまでだ。さあ、次ぎ押せば次の毒ガスが吹き飛ぶ。貴様らの後ろ盾は、無いも同然だ！」
これまでに何度か報告書で見ていたが、にわかには信じがたかったことが現実で起こっていた。
正義の味方ジャスティス。これまでに何度も組織の作戦を妨害してきた敵なのだが、彼が絡むと被害が当初の目的より数倍に跳ね上がる。
水道水をジュースにしてしまう作戦では、本物の毒をまかれた。撤去にかなりのお金がかかった。汚職をする要人を説教しようと誘拐したら、替え玉に変えられていて無関係なおじさんを怖がらせてしまった。おじさんに説教された。ひどい時には、町のゴミを食べる怪人が行動している最中に、ゴミ集積場からかき集めた何百トンと言うゴミをばら撒かれた。使命感の強かった彼は、今でも食べすぎで苦しんでいる。
良雪は出来る限り強くジャスティスを睨む。しかし、相手の目はヘルメットを被っているために見えない。
ジャスティスの戦闘力は不明だが、戦闘員三人と蟷螂怪人がいつもどおりコンビネーションできれば倒すことが出来るだろう。しかし、それまでに被害は拡大する。最悪、この周辺全てが火の海になってしまう。
もともと毒ガスでこの周囲を恐怖と混乱の渦に巻き込もうとしたのは、確かに良雪たち悪の組織だが、これはやりすぎだ。いくらなんでも人が死ぬのは駄目だ。
ここはお約束の口上で逃げるしかないようだった。
「ふ、ふはははーなかなかやるなジャスティスよ今回は見逃してやるせいぜい首でも洗って待っていることだなー」
「なにっ、逃げるのか大総統！ 卑怯なり！」
完璧に棒読みだったが、それでもジャスティスは乗ってきた。これで逃げることが出来る。
蟷螂怪人に合図して、持ち上げてもらう。同時に蟷螂怪人は背中の羽を広げて飛んだ。取り残された戦闘員も、おそらく逃げ切ることはできるだろう。
どんどん小さくなっていくジャスティス。遠くではもくもくと黒い煙が立ち込める一角があった。風に揺られる良雪が出来ることは、人的被害がないことを祈るだけだった。
「気を落とさないで下さい、大総統。あれがジャスティスのやり口なのは知っているはずです」
「でも、彼はやりすぎです。諜報部に優先して個人を特定してもらうか、もしくはジャスティス自体を捕まえられるように作戦部にもう一度打診しましょう。……上手くいけばいいのですが」
これまでに一度だけ大規模な行動に出たことがある。怪人数体と戦闘員五〇名による捕獲作戦だ。場所も被害が出ないように無人の採石場を選んだ。拠点の特定もほぼ完了し、包囲もほぼ完璧だった。
結果は今とほとんど同じだった。最初から常に仕込んである爆弾を使って脅迫され、やむなく包囲は突破された。同時に時限装置を作動させたことを告げ、作戦局と情報局総出で爆弾の解除を行っているうちに、すっかり拠点も移されてしまった。
遠くに救急車と消防車の走る姿が見えた。いつもなら混む道路をすいすい走っている。良雪の言葉だけにとどまらず、この二台がスムーズに通れるように誘導してくれたようだ。
日はほとんど落ちていて、あたりは暗くなり始めていた。
【二一時五〇分 自室】
良雪はベッドの上に倒れこんだ。
今日は特に忙しかった。帰った後も仕事が山積みだったのだ。
いつもはかけてこない遠くの基地の大首領から連絡が入り、雑談を交わした。いや、お父上とは縁があったが、君のような若い子がやっていけるのかと心配になってね。無知無力な弱輩ですが、どうにかこうにかやっております。立派なものだね、よし、もし何かあれば力になってあげよう、なに私の力は悪の組織の中でも評判でね……。正直、疲れる会話だった。退屈しのぎにされただけだと思う。
通信が終わったと思ったら、入れ替わりで連絡が入った。どうやら地底人と宇宙人の仲が険悪になったらしい。双方と同盟を結ぶ前提のうちとしては、容認できない事態だ。翻訳機を携え、ホログラム同士ではあるが三者会談を行い、何とか即日交戦を避けて後日の会談の取り決めをすることが出来た。骨身を削る思いだったが、油断できない。
そして執務室で今日一日の雑務に取り掛かっていると、製作途中の巨大ロボットが突然暴れだしたとボロボロの戦闘員が報告に来た。原因は新しく開発した人工知能が、もっとカッコいいボディーを要求したためだ。デザインが得意な橘音に頼んで、見た目はこう変えるから今は待って欲しいと頼んで収めてもらった。もう少しこらえ性のあるＡＩに育成して欲しかった。
執務室に帰る途中、先ほどの事件の顛末についての報告が入った。死者は幸いなし。重軽傷者は三〇名ほどいた。家屋全焼は二棟、どこかしら焼けたのは五棟に及んだらしい。重軽傷者と家屋に被害を受けた人に出来る限りの支援をするよう指示を出し、同時に二度目のジャスティス捕獲作戦の立案と、諜報部に追加資金を計上してジャスティスの拠点や表の個人を特定するように伝えた。これ以上やると、いくらなんでもかなりの重罪に引っかかる。早く止めさせるか、正義の組織につかせるか、個人での登録をさせるべきだ。
遅い夕食の途中、今度は別の怪人同士が喧嘩を始めた。どうやら美人の戦闘員をめぐっての争いらしい。星空の下で戦わせて、お互い正々堂々とやろうと友情を誓わせた。友情はいいと思うが、良雪も恋がしたいと思った。ちなみに、その戦闘員には一般人の恋人がいることは、橘音から聞いていた。無性に悲しかった。
そしてようやく全ての仕事が一段楽したら、今度は自分の仕事の番だ。学校の宿題をこなし、受験勉強をする。就職先は考えなくてもいいが、一応大学ぐらい出ていないと周囲からなめられるのだ。
しかし、三〇分も勉強した頃には眠くなり始め、一時間机に向かったらいつの間にか寝ていた。これは続けることが出来ないと思い、無理せずに眠ることにした。
「おやすみなさい」
良雪はお気に入りの巨大なクマのぬいぐるみにそう言った後、電気を消してベッドに潜り込んだ。不相応なほど高級なベッドで良雪はいつも恐縮していたが、高いだけあって寝心地は抜群だ。明日のことを考える間もなく、明津良雪の一日は幕を閉じたのだった。
＜おわり＞
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